Il débute dans les clubs amateurs de Social Ramos Clube puis São Cristovão avant de rejoindre les professionnels de Cruzeiro EC grâce à ses débuts tonitruants en sélection des moins de 17 ans (59 buts en 57 matches). Les supporteurs de Cruzeiro découvrent dès 1993 le talent débordant de cet attaquant pas comme les autres qui marque 58 buts en 60 apparitions avec le club de Belo Horizonte.
En 1994, alors qu'il n'a que 17 ans, il est transféré au PSV Eindhoven pour 6 millions d'euros et débute la même année en équipe nationale du Brésil. Il fait partie de la Seleçao championne du monde en 1994, mais il reste sur le banc des remplaçants.
En 1996, il rejoint le FC Barcelone pour 18 millions d'euros. Le phénomène Brésilien y jouera une seule saison. Il marquera tout de même 34 buts et remportera son premier titre européen (Coupe d'Europe des vainqueurs de coupes), avant de quitter l'Espagne pour l'Italie où l'Inter Milan le recrute pour 30,5 millions d'euros.
Après une très bonne saison dans le calcio, Il Fenomeno (son surnom en Italie) conduit la Selecao en finale de la coupe du monde 1998 en France. Il marque quatre buts et est élu meilleur joueur du tournoi.
Il connait ensuite 4 années difficiles, ponctuées par deux graves blessures au genou qui l'obligeront à subir de lourdes opérations, effectuées en France par le Pr. Saillant, qui l'éloigneront des terrains pendant deux ans. Nombreuses sont alors les personnes qui doutent de sa capacité à rejouer au football à un niveau international. Les dirigeants de l'Inter de Milan ainsi que les supporters font tout pour l'attendre et le soutenir pendant cette pèriode, et le Président Massimo Moratti décide même, en guise de soutien, de renouveler son contrat alors que personne ne sait à ce moment s'il pourra rejouer au football. A force de patience et de traitements, il revient à un bon niveau à la fin de la saison 2001-2002, ce qui lui permet d'être présent lors de la coupe du monde 2002 en Corée du sud et au Japon où il termine meilleur buteur de la phase finale avec 8 buts et rejoint ainsi Pelé, en égalant le record de buts (12) inscrits par un brésilien en phase finale de coupe du monde.
C'est à ce moment, après près de deux ans passés sans jouer et un traitement "maternel" de la part de l'Inter Milan qu'il décide de fuir le club qui l'a tant soutenu pour succomber aux sirènes du Real Madrid le 30 août 2002, pour 30 millions d'euros[réf. nécessaire]. Il marque 23 buts lors de la victoire de son club dans le championnat espagnol. Cette saison est parachevée par un second Ballon d'or et un troisième titre FIFA qui témoigne notamment d'une fantastique « résurrection ».
Ronaldo continue sur sa lancée les deux saisons suivantes. S'il ne retrouve plus son explosivité et sa vitesse, il compense par ses talents de buteur-né et reste un des attaquants les plus dangereux au monde sous le maillot d'un Real Madrid qui ne gagne plus de titres.
Sur fond de crise au sein du club madrilène, la saison 2005-2006 est plus mitigée, on lui reproche une surcharge pondérale largement montrée du doigt dans les médias.
On le retrouve notamment à la peine lors des deux premiers matches de la Coupe du monde de football 2006, marchant sur le terrain et n'arrivant pas à trouver le chemin des filets. Il fera taire les critiques lors du dernier match de poule face au Japon : à cette occasion, il signe un doublé et égale le record de buts inscrits en phase finale de coupe du monde détenu par Gerd Müller avec 14 buts. Le 27 juin 2006, il dépasse l'allemand lors du match des huitièmes de finale contre le Ghana en marquant son 15e but en phase finale de coupe du monde.
Après une première partie de la saison 2006-2007 difficile et un coaching dur (Fabio Capello), Ronaldo décide de retourner en Italie au Milan AC. Il revient dans une ville où il a déjà joué mais avec le club ennemi l'Inter Milan, ce qui constitue aux yeux des supporters de l'Inter la seconde trahison après la fuite de 2002. Une fois au Milan AC, il revient progressivement à un meilleur niveau. Le Brésilien affirme même son intention de redevenir le n°1 mondial apres la preparation estivale de la saison 2007-2008.[1]
Cependant, l'attaquant brésilien voit sa fin de saison écourtée peu après. En effet, Ronaldo souffrirait d'une lésion aux adducteurs de la jambe gauche et ne devrait pas rejouer lors de la saison 2007.
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